잇몸 약을 찾기 전에 먼저 이 식물을 알아두세요. 불면증으로 뒤척이는 밤에도, 눈이 피로하고 침침할 때도 들판 어딘가에 자라고 있는 이 식물이 해답이 될 수 있습니다. 환경부 생태계교란종으로 지정될 만큼 번식력이 강한 가시상추는 사실 상추의 직계 조상이자, 플라보노이드·루테인·엽산이 풍부한 고영양 저칼로리 식물입니다.
가시상추란? / 야생 상추의 조상
가시상추는 유럽 원산의 귀화식물로, 1990년대 수입 농산물의 씨앗에 섞여 국내에 들어온 것으로 알려져 있습니다. 번식 속도가 매우 빨라 중부 이남 전역으로 크게 확산되었고, 2013년 환경부로부터 생태계교란종으로 지정되었습니다. 현재 지정된 12종 가운데 가장 최근에 추가된 식물입니다.
학술적으로는 왕고들빼기·상추와 함께 락투카(Lactuca) 속에 속하는 같은 계열 식물입니다. 영문명은 **Prickly Lettuce(가시 달린 상추)**이며, 한문으로는 야와거(野萵苣), 즉 야생 상추라는 뜻입니다. 수백 년을 인간의 손으로 순화시킨 재배 상추의 먼 조상으로 여겨지는 식물입니다.
비슷한 식물과 구별하는 법
가시상추는 왕고들빼기, 방가지똥과 생김새가 유사해 혼동하기 쉽습니다.
구분 가시상추 왕고들빼기 방가지똥
| 잎 두께 | 중간 | 얇음 | 두껍고 윤기 있음 |
| 잎 끝 가시 | 날카로운 가시 있음 | 없음 | 억센 가시 있음 |
| 잎 뒷면 가시 | 잎맥 따라 가시 배열 (핵심 특징) | 없음 | 없음 |
| 유액 | 흰색 유액 나옴 | 유액 나옴 | 유액 나옴 |
가시상추 구별의 핵심: 잎 뒷면 중간 잎맥을 따라 가시가 줄지어 나 있습니다. 이것이 가시상추만의 가장 확실한 특징입니다. 잎을 뒤집어 잎맥을 확인하면 바로 구별됩니다.
가시상추의 영양 성분
귀화 식물이어서 한약재로 정식 등재는 되지 않았지만, 최근 연구에서 뛰어난 영양 성분이 확인되고 있습니다.
- 플라보노이드: 강력한 항산화 물질, 면역력 강화, 노화 억제
- 루테인: 눈 건강, 시력 개선
- 비타민 A·엽산: 시력·면역·세포 재생
- 단백질·녹말: 포만감, 에너지 공급
- 풍부한 식이섬유: 장 운동 촉진, 독소 배출
고영양 저칼로리 식품으로 손색이 없습니다.
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가시상추의 주요 효능
① 치주 질환 예방 / 잇몸을 튼튼하게
국립생물자원관 연구에 따르면 가시상추 추출물이 치주 질환 원인균에 대해 높은 살균 효과가 있는 것으로 확인되었습니다. 잇몸이 약하거나 치주 질환이 걱정되는 분이라면 가시상추를 자주 식용하는 것만으로도 잇몸 건강에 도움이 됩니다. 잇몸이 튼튼해야 치아가 건강하고, 치아가 건강해야 건강하게 오래 삽니다.
② 숙면 유도 / 불면증 개선
가시상추를 먹으면 숙면에 도움이 됩니다. 상추 계열 식물에 포함된 락투신(Lactucin) 성분이 진정 작용을 해 수면을 유도하는 것으로 알려져 있습니다. 잠을 잘 못 자는 분들이 가시상추 쌈을 자주 드시면 불면증 개선에 도움이 됩니다.
③ 눈 건강 / 루테인으로 시력 보호
루테인이 풍부해 눈 건강에 좋고 시력 개선에 도움이 됩니다. 스마트폰과 컴퓨터 사용이 많은 현대인에게 특히 유용합니다.
④ 피부 건강 / 항산화로 탄력 회복
플라보노이드 등 항산화 물질이 풍부해 피부 탄력을 높이고 노화를 억제합니다. 꾸준히 섭취하면 피부 상태 개선에 도움이 됩니다.
⑤ 장 건강·빈혈·숙취 해소
풍부한 식이섬유가 장 운동을 활발하게 하고 장 속 독소를 배출해 변비를 개선합니다. 엽산과 비타민 A가 빈혈 개선에 도움을 주며, 숙취 해소 효과도 있습니다.
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식용 방법
가시상추는 맛이 좋고 활용 방법이 다양합니다.
- 쌈·샐러드: 쌉싸름한 맛이 일품입니다. 너무 부드러운 재배 상추보다 아삭한 식감이 더 뛰어나다는 평이 많습니다.
- 살짝 데쳐 나물 무침: 쓴맛을 줄이고 싶다면 데쳐서 무침으로 활용합니다.
- 발효액: 설탕과 함께 발효액을 담가도 좋습니다.
- 어린 뿌리 활용: 어릴 때는 뿌리째 캐서 고들빼기처럼 겉절이, 김치, 장아찌 등으로 이용하면 좋습니다.
주의사항
- 생태계교란종으로 지정되어 있어 자생지에서 채취 후 다른 장소에 옮겨 심는 것은 법적으로 제한될 수 있습니다. 채취 후 식용으로만 활용하세요.
- 도로변이나 농약 살포가 의심되는 곳에서 채취한 것은 식용하지 마세요.
- 본 내용은 건강 정보 제공을 목적으로 하며, 의학적 치료를 대체하지 않습니다.
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마무리
가시상추는 생태계교란종이라는 이름 탓에 눈살을 찌푸리게 되지만, 사실 상추의 먼 조상이자 플라보노이드·루테인·엽산이 가득한 영양 식물입니다. 인위적으로 없애는 것보다 적극적으로 식용해 개체 수를 줄이는 것이 가장 현실적인 방법이기도 합니다. 들판에서 이 쌉싸름한 야생 상추를 만나면 지나치지 말고 식탁 위로 올려보세요.
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